Le Petit Nicolas, histoire d’un succès
Immédiatement identifiable avec sa mèche au vent et son cartable, Le Petit Nicolas est devenu un personnage culte de notre patrimoine. Voici l’histoire extraordinaire d’une œuvre créée par deux humoristes génie, René Goscinny et Jean-Jacques Sempé. Une création qui survit à ses auteurs grâce à de nouveaux talents. L’aventure continue…
UN PERSONNAGE UNIVERSEL
Créé par deux humoristes de génie, René Goscinny pour les textes et Jean-Jacques Sempé pour les dessins, les aventures du Petit Nicolas sont devenues un classique de notre littérature.
« L’univers du Petit Nicolas est un monde idéal. C’est l’enfance que Goscinny et moi aurions aimé avoir. C’est le grand talent de Goscinny d’avoir réussi à créer un monde de gosses tel que tout le monde en rêve. Il n’y a jamais de drame dans la vie de Nicolas », explique Sempé.
L’humour de Goscinny et la poésie de Sempé ont rendu ce personnage si universellement attachant qu’il séduit toutes les générations dans le monde entier.
GOSCINNY & SEMPÉ : LA RENCONTRE
« Un jour, j’ai rencontré René Goscinny, qui venait de débarquer des États-Unis. On est devenus copains tout de suite. J’avais 21 ans, il devait en avoir 27. C’était mon premier ami parisien, autant dire mon premier ami », se souvient Sempé.
Dans les années cinquante, les deux jeunes auteurs travaillent alors pour une agence de presse située aux Champs-Élysées et ils décident d’associer leurs talents. À cette époque, René Goscinny est le talentueux co-auteur et scénariste des aventures de Lucky Luke et il a déjà créé avec Uderzo nombre de séries dont Oumpah-Pah, Jean Pistolet, Luc Junior, Bill Blanchart…
Sempé lui, place ses premiers dessins de presse dans de nombreux titres tel que Le Rire, Noir et Blanc, Ici Paris, Samedi Soir, France Dimanche…
Pour un journal belge, Le Moustique le dessinateur réalise un éphémère dessin en une case du Petit Nicolas qu’il abandonne. Puis, Goscinny et Sempé qui travaillent ensemble pour ce même journal, réalisent une bande dessinée d’une trentaine de planches. C’est l’ébauche des aventures du Petit Nicolas. L’expérience fait long feu.
LA NAISSANCE DU PETIT NICOLAS
Trois ans plus tard, le rédacteur en chef de Sud-Ouest Dimanche leur demande une histoire pour son numéro de Pâques. Les deux amis reprennent leur personnage et, cette fois-ci, Goscinny troque sa casquette de scénariste pour celle de conteur.
« Il arriva avec un texte dans lequel un enfant Nicolas, racontait sa vie, avec ses copains qui avaient tous des noms bizarres : Rufus, Alceste, Maixent, Agnan, Clotaire… Le surveillant général était surnommé Le Bouillon. C’était parti : René avait trouvé la formule », expliquera Sempé qui ajoutera : « Il a tout inventé ».
Le 29 mars 1959 paraît la première aventure du Petit Nicolas sous forme de conte écrit par Goscinny et illustré par Sempé. C’est l’acte de naissance du héros. À l’origine, un seul épisode des aventures du Petit Nicolas était prévu. Le courrier des lecteurs est enthousiaste et le journal leur demande de continuer. Pendant sept ans, toutes les semaines, paraît une nouvelle aventure.
Quelques mois plus tard, en octobre 1959, Le Petit Nicolas rentre dans la cour de grands et fait une entrée remarquée dans un nouveau journal, le bientôt légendaire magazine Pilote dont Goscinny sera la figure de proue. Le jeune écolier y côtoie l’autre grande création de René Goscinny réalisée avec Albert Uderzo, Astérix le gaulois.
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1955
Rencontre de René Goscinny, 29 ans, et Jean-Jacques Sempé, 23 ans deviennent amis pour la vie.
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1959
Le Petit Nicolas, sous forme de contes illustrés et tel qu’il deviendra célèbre, paraît dans le numéro de Pâques de Sud-Ouest Dimanche.
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2026
Anne Goscinny, Jean-Philippe Arrou-Vignod et Fursy Teyssier ouvrent un nouveau chapitre avec Les Nouvelles Aventures du Petit Nicolas.
DES DÉBUT DIFFICILES
Dès 1960, sort en librairie le premier volume du Petit Nicolas qu’un directeur des éditions Denoël a découvert dans le journal Sud-Ouest lors de ses vacances sur la côte basque.
« Le premier volume n’a absolument pas marché », raconte Sempé.
C’est l’émission de télévision, Lecture pour Tous, qui lance Le Petit Nicolas, grâce à la présence sur le plateau de ses deux auteurs.
Les cinq premiers volumes qui paraissent chaque année de 1960 à 1964 deviennent progressivement des ouvrages de références : Le Petit Nicolas, Les Récrés du Petit Nicolas, Les Vacances du Petit Nicolas, Le Petit Nicolas et les copains, Le Petit Nicolas a des ennuis.
SOUVENIRS D'ÉCOLIERS
Pour écrire et dessiner les aventures du Petit Nicolas, les deux auteurs mettent en partage leurs souvenirs d’écoliers. Récits autobiographiques, Le Petit Nicolas est une formidable étude de mœurs sur l’enfance.
« Quand je serai grand je m’achèterai une classe rien que pour jouer dedans », raconte le Petit Nicolas.
Dès la première histoire Goscinny trouve le ton. Il met au point un langage de gosse qui va séduire les enfants. C’est Nicolas qui raconte à hauteur d’enfant. Mèche au vent, sourire aux lèvres et cartable à la main, en quelques traits, Sempé campe le héros immédiatement identifiable. Goscinny écrit intégralement toutes les histoires que Sempé illustre d’un, deux, trois ou quatre dessins au grès de son inspiration. Le talent conjugué des deux auteurs et leur parfaite entente feront le succès de cette œuvre.
« Le Petit Nicolas, c’est d’abord une histoire d’amitié. Il ne l’aurait jamais fait sans moi, mais le plus important, c’est que moi je ne l’aurais jamais fait sans lui. Nous étions de vrais complices. », dira Sempé.
UN CHOUETTE TAS DE COPAINS !
Au fil des aventures, les lecteurs découvrent les divers personnages dont les caractéristiques bien particulières finissent par se fondre dans un moule universel. Si bien que chaque lecteur se reconnaît à un moment ou à un autre dans ce gros chouette tas de copains :
« Papa m’a demandé de choisir un meilleur ami… Alors moi, j’ai proposé à papa Alceste, qui peut manger tout le temps et qui n’est jamais malade. Après Alceste, j’ai parlé à papa de Geoffroy, qui a des tas de qualités intéressantes : son papa est très riche et il lui achète des jouets, et Geoffroy les donnes quelquefois aux copains pour finir de les casser. Il y a Eudes, qui est très fort et qui donne beaucoup de coups de poing… Il y a aussi Rufus, qui a, comme les autres, beaucoup de qualités : il a un sifflet à roulette et son papa est agent de police. Et puis il y a Maixent, qui court très vite, et qui a des gros genoux sales. Et puis, Joachim, qui n’aime pas prêter des choses, mais qui a toujours des tas de sous sur lui pour acheter des caramels ; et nous on le regarde manger. Et puis je me suis arrêté parce que papa me regardait avec des yeux ronds ».
Quelques adultes évoluent dans cet univers. Au pavillon de banlieue avec son petit jardin, s’ajoutent l’école, sa classe, sa cour de récré et sa grille, la rue avec ses commerces et le fameux terrain vague. Entre joie de vivre et nostalgie…
Et si on recommençait...
Après avoir réalisé 222 histoires du Petit Nicolas, Goscinny, accaparé par Astérix et ses multiples séries, Sempé désireux de réaliser ses albums de dessins, décident d’arrêter la saga du jeune écolier. Mais dans les années 1970, les deux auteurs envisagent de donner une suite aux aventures du personnage. La disparition prématurée de René Goscinny (51 ans) en novembre 1977 met fin au projet.
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20 millions
d’exemplaires vendus dans le monde.
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45 traductions
Best seller en Allemagne, Pologne, Corée du Sud, Chine, République Tchèque, Grèce…
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300 000 titres
vendus par an en France.
UN SUCCÈS INTERNATIONAL
En 2004, Anne Goscinny exhume des archives de son père des dizaines d’histoires qui n’avaient jamais été publiées en livre. Avec le soutien de Sempé, Anne Goscinny fait paraître chez Imav éditions ces trésors retrouvés. Le succès des Histoires inédites du Petit Nicolas est phénoménal et hisse le héros de Goscinny et Sempé au rang de best-seller. Deux autres opus viennent compléter la série : le volume 2 des Histoires inédites et Le Ballon et autres histoires inédites.
Avec 20 millions d’exemplaires vendus pour l’ensemble des titres, traduits dans 45 pays, le Petit Nicolas devient un héros international.
CINÉMA ET TÉLÉVISION
En 2009, Le Petit Nicolas passe de l’écrit à l’écran. Le film avec Kad Merad et Valérie Lemercier attire 5,7 millions de spectateurs. Les Vacances du Petit Nicolas, rencontre un succès toujours renouvelé et un troisième film : Le Trésor du Petit Nicolas sort en 2021. Le premier long-métrage d'animation du Petit Nicolas : Le Petit Nicolas, Qu'est-ce qu'on attend pour être heureux ? sort l’année suivante. Le film collectionne les récompenses : Cristal du long métrage au Festival international du film d’animation d’Annecy 2022. Meilleure musique de film 2022 au Festival de Cinéma et musique de film de La Baule. Prix Lumières du meilleur film d’animation 2023.Sélection au Festival de Cannes 2022.Sélection aux César 2023 pour le meilleur film d’animation.
Plus de 150 épisodes de 13 mn en série animée 2D et 3D pour la télévision sont diffusés sur M6.
Ces succès au cinéma et à la télévision confirment que le héros de Goscinny et de Sempé est indémodable.
La nouvelle vie du Petit Nicolas
Sempé et Anne décident de redonner vie au célèbre héros, fidèles au projet des deux auteurs qui avaient envisagé de donner une suite. Le dessinateur rejoint René Goscinny au paradis des humoriste en août 2022 après avoir adoubé les nouveaux auteurs.
En octobre 2026, c’est le grand retour du Petit Nicolas avec Les Nouvelles Aventures du Petit Nicolas (Imav éditions) écrites par Anne Goscinny et Jean-Philippe Arrou-Vignod et dessinées par Fursy Teyssier.
« Les enfants se retrouvent dans Nicolas et les parents se souviennent de leur propre enfance » dira Goscinny.
